Caudillo de la insurgencia. Nació en Valladolid, Michoacán. Hijo de José Manuel Morelos, carpintero, y de Juana María Guadalupe Pérez Pavón. Fue registrado como español, pero en realidad era mestizo, con algo de sangre negra. De 1779 a 1790 trabajó en la hacienda cañera de Tahuejo, en Apatzingán, quizá como escribano o contador. En 1790 ingresó en el Colegio de San Nicolás Obispo, en Valladolid, donde estudió gramática latina y retórica, filosofía y moral.

En el Seminario Tridentino de aquella ciudad estudió en 1795 teología moral y filosofía. Viajó a la ciudad de México para presentar el 28 de abril de ese año el examen de bachiller en artes en la Real y Pontificia Universidad. El 13 de diciembre siguiente, Morelos recibió la primera tonsura y las 4 órdenes menores en Valladolid, y 6 días después fue ordenado subdiácono.

A principios de 1796 pasó a Uruapan como cura auxiliar, donde se encargó de las cátedras de gramática y retórica. El 21 de septiembre de ese año fue ordenado diácono en Valladolid, y el 21 de diciembre de 1779 se ordenó de presbítero en dicha ciudad. El 25 de enero de 1798 Morelos fue nombrado cura interino de Churumuco y la Huacana, cargo que desempeñó hasta marzo de 1799, cuando se le nombró cura interino de San Agustín Carácuaro y de Nocupétaro. En este lugar erigió una iglesia, que terminó de construir en 1802. El 15 de mayo de 1803 nació en Carácuaro Juan N. Almonte, hijo de Morelos y de Brígida Almonte. Cinco años después, en 1808, nació en Nocupétaro José Victoriano, hijo de Morelos y de María Ramona Galván, y se tiene noticia que en 1809 nació una hija suya en Carácuaro.

A principios de octubre de 1810 Morelos tuvo noticia del levantamiento de Hidalgo y el 19 de ese mes salió en su busca. Lo alcanzó al día siguiente y se entrevistó con él en Charo e Indaparapeo, y recibió la comisión de levantar en armas la costa del sur. Después de solicitar licencia con la mitra de Michoacán, Morelos se dirigió a Carácuaro, donde armó 25 hombres, con los que inició su llamada primera campaña el 25 de octubre. Pasó a Nocupétaro, luego a Huetamo, Coahuayutla, Zacatula y Petatlán. En estos lugares consiguió hombres y armas. El 7 de noviembre entró en Tecpan, donde se le unieron Juan José, Antonio y Pablo Galeana, quienes le facilitaron además un cañón pequeño, apodado "El Niño", primera pieza de artillería con que contó Morelos. Siguió su camino hacia Acapulco, y en Coyuca se le unió Juan Álvarez.

El 13 de ese mes sus tropas entraron por primera vez en combate, al enfrentarse a las del realista Luis Calatayud, en El Veladero. Dos días después acampó en El Aguacatillo, y ocupó el Paso Real de la Sabana. El 17 de noviembre Morelos emitió un bando en el que suprimía la esclavitud, las castas y las cajas de comunidad. Sus actividades preocuparon al virrey, quien envió en su contra a Francisco París. Éste lo atacó el 8 de diciembre en El Veladero, pero fue rechazado, y el 13 de ese mes Morelos logró rechazar en la Sabana a los realistas otra vez. En este lugar se le unió a principios de enero de 1811 Hermenegildo Galeana. El 7 de febrero salió de la Sabana hacia Acapulco, plaza que atacó sin éxito e día 8, ya que el artillero José Gago no cumplió la promesa de entregarla. Morelos entonces se dedicó a bombardear el puerto. Intentó un nuevo ataque el 14 de febrero, pero se le rechazó otra vez y se retiró a la Sabana, de donde se dirigió a Tecpan por hallarse enfermo. En esta población se dedicó a organizar el gobierno de su provincia. Regresó a la Sabana, y de allí pasó a la hacienda de la Brea, donde el 13 de mayo nombró a Hermenegildo Galeana su lugarteniente.

Morelos pasó después a El Veladero y luego se dirigió a Chilpancingo. En el camino envió a David Faro y a Mariano Tabares a los EUA para conseguir auxilios. El 23 de mayo llegó a Chichihualco, y al día siguiente entró a Chilpancingo. El 26 tomó Tixtla, donde se le unió Vicente Guerrero. Allí publicó un bando sobre la emisión de una moneda nacional de cobre, y escribió a Ignacio López Rayón sobre la formación de una junta insurgente. Pasó a Chilpancingo el 14 de agosto, y el 21 entró en Chilapa. De allí pasó a Tecpan y luego a El Veladero. Regresó a Chilapa a fines de octubre, donde ajustició a Faro y Tabares, quienes habían intentado una contrarrevolución. A mediados de noviembre salió hacia Tlapa, e inició así su segunda campaña. Tomó a Chiautla de la Sal el 3 de diciembre y el 10 entró a Izúcar, donde rechazó a los realistas el 17. El 18 se le unió Mariano Matamoros. Pasó después a Cuautla, donde entró el 25 de diciembre. Mientras tanto envió a Miguel Bravo y Valerio Trujano a la costa y a Galeana a Taxco. Entro en esta población el 1 de enero de 1812, y de allí pasó a Tenencingo, a donde entró el día 25. Se dirigió después a Cuernavaca y de ahí a Cuautla, donde entró el 9 de febrero para preparar su defensa.

Se ocupó también de arreglar las desavenencias surgidas entre los miembros de la Junta Nacional Americana. El 18 de febrero llegó Calleja ante Cuautla, y Morelos estuvo a punto de caer prisionero al salir a atacar la vanguardia realista. Se inició el sitio, pero Morelos pudo defender con éxito la plaza por más de dos meses. A causa de la falta de víveres, decidió romper el sitio, sin aceptar el indulto ofrecido por Calleja. La madrugada del 2 de mayo logró salir de Cuautla y dirigirse a Ocoitucó, Hueyapan e Izúcar, y llegó a Chiautla de la Sal 2 días después. El primero de junio inició su tercera campaña, y entró en Chilapa el día 7. La Suprema Junta lo nombró capitán general. De Chilapa se dirigió a Huajuapan en auxilio de Valerio Trujano, y el 23 de julio ambos lograron derrotar a los realistas. El 10 de agosto llegó a Tehuacan, donde reorganizó y disciplinó sus tropas y se ocupó de la organización del movimiento insurgente. En Tehuacan nombró a Matamoros su segundo en jefe y mariscal a Galeana el 12 de septiembre.

A mediados de octubre se dirigió a Ozumba para recoger parte de la plata tomada por J. Francisco Osorno en Pachuca, y el 18 fue derrotado por Porlier y Luis del Águila en Ojo de Agua. Regresó a Tehuacan y se dirigió a Orizaba, la que tomó el día 29. De regreso a Tehuacan, fue derrotado otra vez por Luis del Águila en Puente Colorado, en las cumbres de Acultzingo, y perdió su artillería el primero de noviembre. El 10 de noviembre salió hacia Oaxaca, la que tomó el día 25. Mandó fusilar a los realistas González Sarabia y Régules Villasante y organizó la celebración de la jura de la Suprema Junta, además de dictar otras disposiciones sobre el gobierno de la zona dominada por él y de iniciar la publicación del periódico Sud.

El 9 de febrero de 1813 se dirigió a Acapulco, con lo que inició su cuarta campaña. Llegó a Yanhuitlán el día 15 de ese mes, y a Ometepec el 7 de marzo. Entró a la Sabana el 26 de ese mes. Se ocupó de organizar la toma de Acapulco, al que atacó el 6 de abril y tomó el día 12. El gobernador Pedro Vélez se refugió en el castillo de San Diego, y Morelos le puso sitio, que duró 4 largos meses. Mientras tanto se ocupó también de organizar la reunión de un Congreso insurgente y de emitir diversas providencias sobre gobierno y administración.

El 26 de junio emitió la convocatoria para instalar el Congreso en Chilpancingo, donde el 14 de septiembre se inauguró el Congreso, con la elección de diputados y la lectura de Los Sentimientos de la Nación, escritos por Morelos. Al día siguiente, El Congreso lo eligió Generalísimo encargado del poder ejecutivo, y el 18 declaró disuelta la Suprema Junta. A fines de mes hizo una inspección por el río Mezcala, y regresó a Chilpancingo el 3 de noviembre. El día 6 el Congreso emitió su Acta de Independencia y dos días después Morelos se dirigió hacia Valladolid, con lo que inició su quinta campaña.

Llegó a Mezcala y en Tlacotepec emitió uno Rudimentos Militares el 21 de noviembre. En Cutzamala se reunió con Matamoros, Bravo y Galeana. Llegó a Llano Grande y el 23 de diciembre a las lomas de Santa María, pero fue rechazado ese día y el siguiente por Ciriaco de Llano y Agustín de Iturbide. Se retoró a Chupío y Puruarán, donde sufrió una nueva derrota el 5 de ese mes. Morelos ya no se recuperaría de estos reveses. Se dirigió nuevamente a Tlacotepec, donde el Congreso lo destituyó de su cargo de Generalísimo. En Las Ánimas fue de nuevo derrotado y perdió equipaje y archivo. Pasó después a Tecpan y Acapulco, y el Congreso lo separó del poder ejecutivo el 14 de marzo. A fines de mes, Morelos mandó quemar Acapulco y se dirigió a Tecpan, de donde pasó a Petatlán y Zacatula. Llegó a Atijo el 9 de mayo y se dirigió después a Aguadulce.

El 11 de octubre se reunió con José María Cos en Santa Clara del Cobre, y siguió hacia Ario, perseguido por los realistas. Llegó a Apatzingán, donde el Congreso publicó su Decreto Constitucional para la Libertad de la América Mexicana el 22 de octubre. Con Cos y Liceaga fue electo para formar el Supremo Gobierno. Morelos se ocupó entonces del gobierno insurgente, pero no de problemas militares. Pasó a Tancítaro y luego a Uruapan, regresando a Apatzingan, donde permaneció hasta el 6 de diciembre. El 6 de mayo de 1815 el Supremo Gobierno dejó Ario y Morelos pasó a Cutzamala y Tlalchapa, y a principios de junio llegó a Puruarán. En agosto pasó a Uruapan.

A causa de la persecusión realista, el Congreso decidió pasar a Tehuacán, y Morelos fue encargado de su custodia. El 28 de septiembre salió hacia Huetamo, Cutzamala y Tlalchapa, y el 2 de noviembre llegó a Atenango del Río. Al día siguiente llegó a Temalaca y el día 5, al salir hacia Pilcaya, fue atacado por Concha y hecho prisionero por Matías Carrasco, antiguo insurgente. Se le llevó a Tenango del Río y se ordenó su traslado a la capital. Llegó a Tlalpan el 21 de noviembre y el 22 a la ciudad de México. Se le inició causa y el día 27 fue declarado hereje y degradado. Pasó a la ciudadela y el 20 de diciembre Calleja lo sentenció a muerte. Fue llevado a San Cristóbal Ecatepec, donde se le fusiló.

Su prisión y muerte fueron el golpe más duro que recibió la insurgencia. En 1828 su ciudad natal recibió el nombre de Morelia. Maximiliano le erigió una estatua en 1865 y en 1869 Benito Juárez decretó la creación del estado que lleva su nombre. El 16 de septiembre de 1925 sus restos fueron llevados a la Columna de la Independencia.