Hasta ahora cuando se recomendaba comer frutas o verduras se pensaba en el aporte de vitaminas, minerales y fibras que nuestro organismo recibía. A partir de ahora, debemos añadir a la lista de los elementos beneficiosos, los fitoquímicos: ellos son sustancias, recientemente descubiertas, componentes naturales del color o el sabor de las plantas, que ayudan, desde la alimentación, en la batalla contra la enfermedad. En la naturaleza su función es proteger a los vegetales de los virus, de los cambios climáticos y de la oxidación, lo asombroso es que, si aprendemos a consumirlos, estos efectos se darán también en el organismo humano.

Los fitoquímicos no son considerados nutrientes como las vitaminas, los minerales o las proteínas y no son necesarios para las funciones fisiológicas normales. Ellos han sido clasificados como una categoría diferente: "Componentes funcionales de los alimentos" definición creada, en 1994, por la Food and Nutricion Board of the Institute of Medicine para describir "cualquier alimento modificado o ingrediente de los alimentos que pueda proporcionar beneficios a la salud más allá de los nutrientes tradicionales que ese contenga"

Las investigaciones han revelado que los fitoquímicos y otros componentes de algunos vegetales pueden prevenir y tratar las 4 principales causas de muerte en EE.UU.: cáncer, diabetes, enfermedades cardíacas e hipertensión. Los datos más promisorios giran en torno al cáncer.

El National Cancer Institute estima que, una, de cada 3 muertes de cáncer, está relacionada con la dieta y que, 8, de cada 10, tienen un componente nutricional.

Más de doscientos estudios epidemiológicos muestran que, una alimentación rica en frutas y verduras, inhibe la formación de ciertos tumores impidiendo la transformación de 1 célula sana, en una enferma (actúan igual que los antioxidantes contenidos en las vitaminas y los minerales). También promueven fuertes encimas anti-cáncer.

De todos los alimentos vegetales uno de los que llama la atención por sus cualidades es la soja.

Entre otras dolencias, este alimento previene tumores, enfermedades del corazón y trastornos post-menopáusicos. La prueba está que, la población asiática, gran consumidora de soja, presenta niveles mucho más bajos de cáncer de mamas o próstata que la occidental.

Pero la solución no está en consumir un solo alimento. Se recomienda comer entre 5 y 9 frutas y verduras por día incluyendo verduras de, por lo menos, 3 colores diferentes.

Lo mejor es comerlos frescos. Entre los mejores están: cítricos, verduras de hoja (cuanto más verde oscuro mejor) y de color naranja y rojo, pero a esta lista pueden agregarse: cebolla, puerro, cebolla de verdeo, brócoli, coliflor, repollo, tomate, zanahoria, cereales en grano enteros, nueces, té verde, uvas, vino y legumbres. Las hierbas y especias también son buenas: el orégano, el ajo y la albahaca son muy ricos en fitoquímicos.

Ya se está especulando con crear en los laboratorios estas sustancias. Pero en realidad no se sabe si al ser separados de los otros componentes de los vegetales, sus propiedades van a persistir.

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